《疯狂的投资》2.第一部分

《疯狂的投资》的读书笔记和读后感。好，接下来，我们就进入第一部分。我们先从故事的主人公，塞勒斯·菲尔德这个人说起。塞勒斯·菲尔德的家族，在他和他父亲这两代，可以说是人才济济。塞勒斯·菲尔德的父亲是一位地位显赫的牧师。塞勒斯这一代有兄弟八个人，两个夭折，剩下六个都在各自的事业上取得了耀眼的成就。这六个兄弟里，有一位全美身价最高的律师、一位美国最高法院的法官、一位作家、一位马萨诸塞州议会的议长、一位杰出的土木工程师，和塞勒斯·菲尔德这位了不起的企业家。在1920到1930年代间，美国历史学界编了一部《美国名人辞典》，收录了美国自建国以来一万五千位名人的事迹。塞勒斯·菲尔德的父亲、三个兄弟和他本人都被选进了这部辞典，这在当时也算是创纪录的事情了。
塞勒斯·菲尔德16岁立志经商，来到纽约。在哥哥们的帮助下，他的事业平顺地起步。他先是跟着大商人斯图尔特学做生意，三年时间工资涨了五倍。随后，菲尔德进入造纸和印刷行业，28岁就盘下了自己的公司，成为美国首屈一指的纸张和印刷品批发商。到了1840年代末，菲尔德的名字已经登上了纽约富人榜，也就是“福布斯富豪榜”的前身。他的净资产超过了20万美元。20万美元是个什么概念呢？要知道，在1845年，全纽约身价超过十万的人只有294个。生意进入正轨后，菲尔德把公司交给合伙人打理，自己跟一位画家朋友跑去南美洲探险。1853年，菲尔德回到纽约，那时候，他家庭美满，财务自由，生意上的事不用自己操心，也见识了广阔的世界。这一年他才34岁。
菲尔德感觉有点百无聊赖，不知道接下来还有什么有意思的事情可干。这时候，有个电报工程师找上门来。
这个工程师名叫吉斯伯恩，他来找菲尔德，是想请他接手一个烂摊子。什么烂摊子呢？原来，这几年，吉斯伯恩一直在张罗一个电报工程。这个工程的位置在北美洲东北角的纽芬兰岛上。这个岛有三个海南岛那么大，但是直到19世纪中期，岛上也只有几万人居住，非常荒凉。吉斯伯恩想在这个岛上搭一条电报电缆，和北美洲现有的电报网络连接起来。他之所以看中纽芬兰岛，是因为它的地理位置。纽芬兰岛是整个北美洲最靠近欧洲的地方。假如从欧洲来的送信人能先登陆纽芬兰岛，拍一封电报，那就比他一路坐船到纽约要快一到两天。对于一些重要的信息来说，这一到两天的时间差可是非常宝贵的。
吉斯伯恩的这个设想听上去很不错，但他低估了工程的难度。纽芬兰岛的土壤条件非常不利于施工，而且，岛上大片的内陆地区是无人定居的荒原，这就意味着，施工队需要的补给没办法在施工现场附近得到满足，必须从很远的地方运过来。工程推进了十分之一，吉斯伯恩筹的钱就花光了。他为这个项目注册的公司破产了，自己还背上了5万美元的债务。不过，他还是坚信，这事一旦做成，是可以创造价值的。这次他找到菲尔德，就是想请他接手这个工程。
那菲尔德答应吉斯伯恩的请求了吗？一开始，并没有。菲尔德判断，这项工程难度大，成本高，只能缩短一两天的通信时间，恐怕得不偿失。不过，吉斯伯恩走后，菲尔德盯着房间里的地球仪陷入了沉思。要是能用一条电缆直接把纽芬兰岛和爱尔兰连起来呢？假如欧洲和美洲可以直接通电报，那省下的时间就不是几天，而是几个星期了。在那个时候，伦敦是全世界的金融和工业中心，要是能及时掌握伦敦市场的动向，美国的商人就可能抓到巨大的商机。菲尔德明白，假如真能连通一条穿越大西洋的海底电缆，那它创造的价值将是不可估量的。
问题是，跨大西洋电缆在技术上行得通吗？在技术问题上，菲尔德完全是个外行。不过没关系，不懂就问。菲尔德第二天就给两位专家写信，征求他们的意见。第一位专家就是发明了莫尔斯电码的莫尔斯。莫尔斯回信说，早在十年前，他就确信，跨大西洋的电报通信是可以实现的。这个计划在工程层面的难度不小，但在理论上完全没问题，是可行的。菲尔德问到的第二位专家是美国海军上尉莫里。莫里是当时美国顶尖的海洋学家。莫里的意见就更乐观了，他告诉菲尔德，他们刚刚完成了一项从纽芬兰到爱尔兰的海底勘测，勘测结果显示，这两个地方之间的海底隆起了一座高原，这就使得海底的深度不特别深，也不特别浅，非常适合铺设电缆。而且，从海底泥沙的样本来看，这片海底没有向上的洋流，铺好的电缆会服服帖帖地待在海底，不会受到洋流的干扰。总之，这种完美的海底条件简直就是为了铺设电缆专门预备的。
看来这个想法还真能行。两位专家的回信令菲尔德大受鼓舞。接下来，菲尔德说干就干。他拉来四位富有的合伙人，五个人凑了150万美元的启动经费。有意思的是，并不是每一位合伙人都是看中这个项目有利可图才加入进来的。比如说，这五个人里有个铁路大亨，名叫库珀，当时已经60多岁了。库珀自己说：“这个计划在大多数人看来是一个狂热的幻想，只适合那些精神病院的病人。”但库珀在这个计划中看到了另外的价值。库珀是个苦出身，没怎么念过书，等到他奋斗了大半辈子富起来了，他满脑子想的都是怎么给更多的人提供终身学习的机会。库珀相信，一条连通欧洲和美洲的电缆，可以向世界的各个角落传播知识。“知识将会覆盖整个地球，就像水覆盖了深海。”带着这种浪漫的想象，库珀成了菲尔德最早的合伙人。从这件事上也可以看出来，菲尔德非常擅长说服。不论是库珀这种理想主义者，还是其他几位更加务实的合伙人，菲尔德都能让他们从跨大西洋电缆上看到各自认可的价值。
1854年，这五位最初的合伙人成立了“纽约一纽芬兰一伦敦电报公司”，接管了吉斯伯恩的工程。你从这个电报公司的名字上就可以看出来，他们要搭建的电报线路分为两段，一段在北美这一侧，把纽约和纽芬兰连起来，另一段穿过大西洋，把纽芬兰和伦敦连起来。在接下来一年多的时间里，菲尔德和他的合伙人们组织了一支600人的施工队，把纽芬兰岛上吉斯伯恩没铺完的线路铺完，再把这条线路接入北美大陆的电报网络。接下来，菲尔德在大西洋两岸奔波，订购海底电缆，筹措更多的经费，并且取得了英美两国政府的支持。两国政府决定，各出一艘船，承担跨大西洋电缆的铺设任务。英国出的船是排水量3500吨的皇家海军“阿伽门农号”，美国出的船是排水量5200吨的军舰“尼亚加拉号”，放眼当时全世界的海面，这两艘船都算得上了不起的庞然大物了。